Thought Behind Things · May 11, 2026 · 30:30
The Rs. 415 petrol price is not an international problem
Muzamil walks through the actual breakdown of Pakistan's Rs. 415 petrol price — why most of the latest hike is levy rather than international crude, which sectors are being shielded from tax, and why the only rational defence is to move savings into dollarised assets like solar and electric bikes.
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The video that made Muzamil pause the AI series
The episode opens with Muzamil flagging a detour. He had planned to begin a multi-part series on AI this week — the technology, the US–China dynamic, the content stack he has been collecting daily. That is still coming. But a clip of a government minister defending the new Rs. 415 petrol price crossed his desk, and he decided one more episode on Pakistan’s economy was worth doing first.
The clip itself is straightforward. A citizen confronts the minister: every time the price goes up, so does the tax and the levy. The minister’s reply leans on a familiar argument — Pakistan’s tax-to-GDP ratio is among the three lowest in the world, comparable countries sit at sixteen to eighteen percent, and because people running crore-rupee businesses pay nothing, the state has no choice but to collect through electricity bills and petrol. “Every government comes and makes this argument,” Muzamil notes, “and Pakistan has historically failed to widen its tax base.” The question he wants to answer is whether the minister’s specific framing of this hike — international prices, IMF pressure — actually holds up against the numbers.
What the Rs. 415 price actually contains
Muzamil walks through the breakdown line by line. A year ago, when there was no active war, crude was hovering around sixty-five to seventy-five dollars. Today the screen quote shows around ninety-five dollars, but that is the American benchmark and a futures number depressed by paper contracts. The actual ex-factory delivered price Pakistan is paying, according to energy analysts, sits between one hundred and fifteen and one hundred and twenty-five dollars per barrel depending on the cargo.
Converted into rupees, the landed cost is now around 271 rupees, compared to 151 rupees a year ago — close to an eighty percent rise. That part of the story is real. But the part the minister is leaning on is not. “If we look at this from nine days ago, when petrol was 399 rupees overall, there has been a one rupee difference” on the international component. The most recent jump from Rs. 399 to Rs. 415 is not driven by global crude. “This most recent increase is not because of international prices,” Muzamil says plainly. “That is not necessarily true. That is not the full picture.”
The IMF is not asking for this
The next leg of the argument is the IMF. A common defence is that the Fund is forcing the government’s hand on petroleum levy. Muzamil checks the number. “The limit the IMF has placed on you is 80 rupees” — and that ceiling was already being hit last year, when the levy stood at 78.02 rupees per litre.
The current levy has moved well past that. The extra roughly Rs. 37 per litre that has pushed the headline price from Rs. 399 to Rs. 415 is, in Muzamil’s reading, a sovereign choice. “This is the government’s own interest, its own opinion. It may be right, it may be wrong, we will discuss that in a moment. But it is not the IMF.” The rest of the receipt — sales tax, dealer margin, OMC margin — has not moved meaningfully in twelve months, which is why dealers and oil marketing companies are absorbing losses as demand destruction sets in. The only beneficiary of the latest hike is the federal exchequer.
Why levy, and not general tax
If the goal is revenue, why not raise general taxes? Muzamil pulls in a structural answer that the minister’s clip never mentions: the NFC award. Under the existing federal-provincial revenue-sharing formula, most federally collected tax money flows out to the provinces. A general tax increase therefore does very little for the federal government’s own balance sheet.
Levy is a different animal. “Levy is not a generic tax. Its amount goes directly to the federal government in total. It is not distributed to the provinces.” That, he argues, is why fuel keeps being squeezed even as the minister talks about broadening the tax net. The federal government cannot tax the people it actually needs to tax — and even if it did, it would have to share the money.
Who, then, is not paying? Muzamil is specific. “Who is not paying tax? The retailer is not paying. That is your vote bank. The agriculturist is not paying.” The industrial class and the landed class are protected; the consumption-taxed citizen is not. The narrative of a “lazy public refusing to pay tax” lets the state avoid the politically expensive fights and keep reaching for the levy lever instead.
The strategic reserves that were never built
India comes up as a counter-example, but not as a model Pakistan could have copied wholesale. India has held its petrol price stable through the recent oil shock by drawing down forex reserves — roughly thirty-eight billion dollars in two months, against a war chest of seven hundred and twenty-eight billion. “That is a structural reform you could not do, fine,” Muzamil concedes. “But you could at least have done this.”
The “this” is strategic petroleum reserves. For years crude sat around sixty-five dollars. Pakistan built an LNG terminal in that period; it did not build a meaningful fuel stockpile. “You knew that energy is one of the most important and integral components of your economy and that your national security is literally tied to it. You should have built strategic reserves. Whose fault is it? The government’s. Because of the government’s lack of planning, the poor man is getting crushed today.”
The Gulf is slowing down, and remittances will follow
A section in the back half of the episode pulls the lens out to the external account. The piece of the puzzle most people miss, Muzamil argues, is what is happening in the Gulf. Energy export revenues in Qatar, Bahrain and the UAE are down forty to sixty percent. Tourism in the UAE, by one report he cites, is down ninety percent.
Both of those numbers matter for Pakistan because both of them feed the sectors that employ Pakistani expatriates — taxi driving, hospitality, banking, the long tail of services. “It is a leading indicator. If revenue is down there, eventually in the next six to twelve months it will reflect” in layoffs, and layoffs will reflect in remittance receipts. Remittances are one of the few inputs holding the rupee together. “Remittances are under one hundred and ten percent stress.” If that pillar weakens, the dollar gets stronger against the rupee, and every dollarised cost — including the crude Pakistan imports — goes up again.
Protect yourself: get out of rupees, into dollarised assets
The closing argument is unusually direct. Muzamil does not believe the official line that fuel or electricity prices are coming back down. “This is all drama — that the price of electricity will come down at some point, that the price of fuel will come down at some point. Already there is stress. Plus the government takes loans, the fractional reserve system runs, cash is thrown into the market continuously, so prices will always go up. They will never come down.”
The practical conclusion: if you are holding rupees, convert them. “Try to go for a dollarised commodity.” The specific examples he gives are solar — where the ROI is strong against current electricity tariffs and stronger still once you fully cut over — and dollarised transport like an electric bike or an EV, which lets you cut the petrol line item that is now your largest cost centre. The framing is not investment advice in the equity sense. It is a defence against currency depreciation: park value in something that produces, rather than in a currency that the state is structurally incentivised to dilute.
By the end of the conversation Muzamil has answered the question he set out to answer. The Rs. 415 number is not what the minister says it is. International crude explains the price that existed nine days ago. The extra Rs. 37 on top is a levy choice the federal government made because it cannot — or will not — tax the people who can actually pay.
Full transcript
नमस्कार. नमस्कार. नमस्कार. नमस्कार. वैसे तो इस हफ़्ते से मैंने AI के ऊपर एक सीधी शुरू करनी थी. Detail में जाना था कि यार AI क्या है? किस तरह काम कर रही है? किस तरीके से एक जंग चल रही है between US and China? और overall AIQ पर बड़ा मज़ेगा मैंने content संभाल के रखा हुआ है daily के तौर पर. वह आना भी था. लेकिन एक video मेरी नज़र से गुज़री जिसके बाद से मैंने सोचा कि यार आज एक एक last video जो है ना यह Pakistan की economy और Pakistan की जो government की रोहानी हज़मतें हैं उसके ऊपर हो जाए. Video जो है पहले आप देख लें before we move forward.
Sir, army असरात जो है sir, army असरात तो आप कीमत में इज़ाफा करें लेकिन हर बार अपना tax और लेबी में इज़ाफा
है? लेवी इसलिए लगती है कि जब हम tax नहीं देते तो अहमद के पास कोई और तरीका नहीं होता कि वह या बिजली के बिलों से या petrol के जरिए से tax इकट्ठे करें. हमारी जो tax to GDP ratio है वह दुनिया में कम तीन मुमालिक में शुमार होती है. हम लोग करोड़ों रुपए का कारोबार करते हैं लेकिन सौ रुपए tax भी नहीं देते. लिहाजा यह एक मरला ऐसा है कि जिस पर हम सबको यह सोचना चाहिए कि अगर आप Pakistan के दर्जे के मुमालिक देखें, वहां सोलह से अट्ठारह फीसद tax to GDP ratio है. तो इसीलिए हम सबको अपने अपने हिस्से का tax वीरा करना चाहिए और अगर हम tax tax की अदायगी नहीं करेंगे तो यकीनन फिर हकूमत उन अखराजात को पूरा करने के लिए जो उसके ऊपर हकूमत चलाने के लिए अदाय होते हैं उसे या levy की सूरत में इकट्ठा करना पड़ता है या किसी
और again हर government आकर यह बात करती है और Pakistan ने historically अपना tax नहीं बढ़ाया. लेकिन sir ने दिन्यान में ना दो तीन बड़ी ऐसी चीज़ें की जिसके लिए मैंने सोचा कि यार क्यों ना हम थोड़ा data driven इसके ऊपर एक analysis भी कर लें, fact check भी कर लें इसको और ख़ासकर जो fuel prices हैं Pakistan में जो कि आपको पता है कि petrol और diesel की price चार सौ पंद्रह रुपए हो गई है. जिसके अंदर जो उसका breakdown है वह क्या है? उसके पीछे actually thought क्या है? उसके ऊपर थोड़ी सी नज़र डाल लेते हैं. तो इस video के ऊपर हम वह लोग regular analysis डालते हैं, breakdown भी डालते हैं. But basically, हम एक साल पहले से देखें जब हमें पता है कि जंग नहीं थी, जो oil prices थी वह $65.75 dollars के ऊपर hover कर रही थी और since then आपको पता है कि इस वक़्त oil की prices जो actually ex factory Pakistan को delivery की price पड़ती है वह according to energy analysts roughly around 115 to $125 है. Even though online आपको $95 की price नज़र आ रही है. लेकिन एक तो वह American benchmark आपको नज़र आता है, दूसरा वह futures की price है जो कि काफ़ी हद तक paper contracts की वजह से reduce हुई भी होती है. तो actual जो price Pakistan को देनी पड़ रही है वह एक सौ पंद्रह से एक सौ पच्चीस dollar के दरमियान है depending on different cargos. अब इसके ऊपर जो actual PKR amount है जो कि Pakistan में हमें पड़ रही है just to give full disclosure वह 271 rupees है. आज से एक साल पहले यह 151 rupees थी तो almost 80% यह price increase की है. लेकिन अगर हम इसको नौ दिन पहले से देखें जब petrol की price जो थी वह overall 399 rupees थी तो उसमें एक रुपए का फ़र्क़ आया है. तो as such यह जो most recent increase है यह increase international prices की वजह से नहीं है. बहुत सारे लोग जाहिर है आपको आकर यह बात बोलेंगे कि petrol की prices जो continuously increase की जा रही हैं वह international prices की वजह से हैं. That is not necessarily true. That is not the full picture. But minister साहब ने definitely international prices का हवाला नहीं दिया तो हमें आगे भी जाना पड़ेगा. उन्होंने actually बात की है levy की और अगर हम last year देखते हैं तो 78.02 rupees levy लग रहा था. अच्छा इसके ऊपर काफ़ी लोग यह कहते कि यार यह IMF की demand है. हम इसका कुछ नहीं कर सकते. IMF जो है वह हमें forcefully कह रहा है कि आप tax लगाएं petrol के ऊपर. तो IMF ने जो आपके ऊपर tax की limit लगाई है वह 80 rupees की लगाई है जो कि last year तक already चल रहा था. इस वक़्त जो government extra 80 rupees से 170 rupees से पहुंची है कोई तक़रीबन almost 40 rupees, 37 rupees जो extra ले रही है वह government का अपना interest है, अपना opinion है, वह सही हो सकता है, ग़लत हो सकता है उसके ऊपर हम थोड़ी देर में discussion करेंगे. बाकी आप देख सकते हैं कि different उसके ऊपर taxes और fees वगैरह लगी हुई है. Dealer margin जो कि अगर आप देखेंगे और OMC margin, oil marketing company margin और dealer margin. अब इसके ऊपर काफ़ी लोग यह भी सोचते हैं कि यार petrol इतना expensive हो गया है. तो जो लोग petrol pump own करते हैं, जो लोग shell वगैरह की जो companyयां हैं जो कि actually oil या petrol लेकर आती हैं और वह उसको eventually market करके different consumer तक पहुंचाती हैं. तो साल पहले जो rates थे आज भी वही rates हैं which means क्योंकि price बढ़ी है, कहीं ना कहीं demand destruction हुई है तो actually dealer को भी नुकसान हो रहा है और OMC को भी नुकसान हो रहा है. जो वाहिद इसका beneficiary है जिनको equal tax देना पड़ रहा है compared to your upper class as well जो यह regressive tax समझा जाता है petrol के ऊपर या consumption goods के ऊपर. तो यह जो tax उनको देना पड़ रहा है उसकी वजह से वह जलील हो गए हैं. उनको university जाना है, colleges जाना है, school जाना है, उनको पता ही नहीं लगता कि यार कौन सा बंदा genuine है और कौन सा बंदा randomly बड़े बड़े claims कर रहा है और यही वजह है कि अब increasingly important हो गया है कि लोग authentic human personal brands बनाएं ताकि they are able to stand out and people can actually trust them with their business, allowing them to use their full potential and gather maximum opportunities. अब ज़्यादातर लोगों को मैं Pakistan में या बाहर भी देखता हूं तो वह randomly marketing करते रहते और उन्होंने आज तक कभी underlying brand strategy के बारे में सोचा ही नहीं है. जिसकी वजह से वह thousands of dollars अपनी marketing मज़ाया करते हैं और hundreds of thousands of dollars का business lose करते हैं और यही वजह है कि पिछले पांच साल से मैंने पांच सौ से ज़्यादा different thought leaders, professionals, startup founders और business leaders को उनकी personal branding में help किया जिससे they were able to generate over $50,000,000 in value. अब अगर आप एक mid to senior career professional हैं या आप कोई business start कर रहे हैं या कोई startup founder हैं या generally आप एक thought leader हैं, I would definitely urge you to check out my personal branding consultancy. 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Shortages हो जाएंगी. या दूसरी outcome होगी जो दो हज़ार बाइस में हुई कि जिसके ऊपर eventually दवाइयां आप import करते हैं, edible oil आप import करते हैं. बहुत सारी different चीज़ें जो आप import करते हैं, वह eventually महंगी हो जाएगी. तो government का जो पहला incentive है वह यह है कि जी demand of petrol and demand of diesel को हमने ख़िज़ा curtail करना है ताकि चलो तीन सौ million dollar नहीं तो चार सौ, पांच सौ million dollar की cost आ जाए लेकिन आठ सौ million dollar तो हम afford ही नहीं कर सकते. अब चूंकि हमें यह पता है कि हमने demand destruction करनी है तो कहीं ना कहीं वह reflect करेगी average consumer के ऊपर. अब वह average consumer जो है वह एक communist style ढाई सौ रुपए का petrol ख़रीदे और फिर दस में से चार लोगों को वह petrol मिले और सिर्फ़ जो first come first serve basis पर वह sell हो या वह eventually free market के ऊपर एक price mechanism के through demand curtail हो और जो सबसे ज़्यादा जिसको desperately चाहिए है जो कि फिर eventually उसके लिए पैसे भी जोड़ेगा petrol की price stable रखी हुई है. वजह क्या है? वजह यह है कि India ने एक massive किस्म का war chest बनाया हुआ है forex reserves का. $728,000,000,000 के उनके foreign reserves थे by February 27, a couple of days before the war started. आज की तारीख़ में petrol की price stable रखने की वजह से $38,000,000,000 वह spend कर चुके हैं. दो महीनों के अंदर उन्होंने $38,000,000,000 spend किए हैं to ensure कि उनकी com को sustainable stable price के ऊपर petrol मिल सके. लेकिन that's a policy failure, that's a structural reform जो आप नहीं कर सके, चलो that's fine. आप at least यह कर सकते थे. आपने जैसा LNG terminal बनाया था तो आप एक strategic reserve बनाते. पिछले इतने सालों से आपका $65.70 dollars के ऊपर oil hover कर रहा था. तो आपने उस oil को निकाला, उसको आपने process किया. आपने $65 वाली ही regime आगे चला दी. आपका गंदों में इस तरीके से store होता है. बहुत सारी और चीज़ें store होती है. आपको यह बात कैसे नहीं पता थी कि energy एक सबसे important और integral component है आपकी economy का और उसके अंदर आपकी एक national security tide है literally. तो आपको strategic reserves बनाने चाहिए थे. ग़लती किसकी है? Government की है. Government की lack of planning की वजह से आज गरीब आदमी पिस रहा है. चलिए उसको भी छोड़ें. अब हम आ जाते हैं आपकी tax वाली बात के ऊपर क्योंकि आपने video में बोला उसको वह नहीं कर पा रही. किस point के ऊपर वह अपने इखराजात को actually control कर रही है? क्योंकि अपने इखराजात तो उसने जो है ना tax और no tax. उसने क़र्ज़े ले लेने हैं, उसने उसके ऊपर चलाते रहना है. पूरा जो आपका Ponzi scheme चल रही है banking की, तो वह तो उसके ऊपर भी अपना system चला रहे हैं. अब आप taxes की जब बात करते हैं यह करोड़ रुपए कमाकर tax sir कौन नहीं दे रहा? वह retailer नहीं दे रहा. वह आपका vote bank है जो नहीं दे रहा. वह कौन नहीं दे रहा? Agriculturist नहीं दे रहा जो कि पूरी extra economy का tax कि यह आपकी intentional पूरी situation है कि आपने आम आदमी से पैसा निचोड़ना है क्योंकि आप जो है वह अपने industrialist को target नहीं करना चाहते, अपने agriculturalist को target नहीं करना चाहते. How is this an excuse for the average public जो इस dot connecting करने की कोशिश कर रहा हूं कि साथ ही आपको ना वह NFC का वह आया award का कि किस तरीके से वह completely एक structure है और उसकी वजह से सारा का सारा जो federal government का पैसा है वह provincial government पर चला जाता हमें नज़र आ रहा था कि जो provincial level के ऊपर property tax collect होना है वह इतनी abysmal state के ऊपर है और जो federal government का tax है उसको already court ने ख़त्म कर दिया है. तो provinces के पास कोई ऐसा incentive नहीं है कि वह tax collection कर सके. तो वह होता यह है कि जो तो शायद यह भी हो सकता है कि यह जो आपको मतलब literally थप्पण मारा है उन्होंने levy का क्योंकि levy जो है वह generic tax नहीं है. उसकी amount direct federal government के पास total जाती है. उसकी amount जो है वह provinces के पास distribute नहीं होती. वजह से federal government को levy लगाना पड़ रहा है जिसकी वजह से आवाम ज़लील हो रही है तो एक popular narrative हमारे सामने हो जिसकी basis के ऊपर popular support मिल सके NFC को counter करने के लिए and again maybe it's a good decision maybe this might help the provinces finally get up on their feet. बहुत बड़ा infrastructure provinces के पास है. Federal government के पास तो नहीं है पूरे Pakistan में. They need to go out there. They understand कि कौन अमीर है, कौन ग़रीब है. They are more present on the ground. They need to be taxing their public properly. उनको real estate के ऊपर tax लगाना चाहिए. उनको और बहुत सारी municipalities हैं आपको already situation पता है 40 to 60% revenues of energy exports जो उनके oil and gas के exports हैं वह down हो चुके हैं. Qatar के अंदर, Bahrain के अंदर, UAE के अंदर. Saudi Arab not so much but still on some level. Even UAE के अंदर मैं कल एक report पढ़ा था 90% आपकी जो है वह tourism down हो गई है. अब UAE के अंदर आपका बहुत सारा expert पाकिस्तानी है. वह काम करता है taxi driver है, hospitality industry के अंदर है, banking में बहुत सारे different sectors में. वह sectors चलते हैं दो चीज़ों में. एक आपका energy export जो कि आपकी UAE की government उससे पैसा कमाती है और यहां UAE की government के बहुत सारे different programs होते हैं जो कि वह पैसा पूरी economy में trickle down करता है और eventually private sector के पास भी जाता है. दूसरा उनका tourism pay system चलता है. दोनों के दोनों down है. Comes in from the Gulf countries जो कि directly आपको पता है एक leading indicator है कि वहां पर अगर revenue down है तो eventually वह अगले छह महीने में, बारह महीने में reflect करेगा. उनकी जो economic downturn है उसे eventually layoffs and then layoffs will eventually impact your remittance receipts. तो वह आपको पता होना चाहिए कि जब आप equation देख रहे हैं कि Pakistan में petrol की price या Pakistan में dollarized चीज़ों की prices या even dollar itself की price, वह किस तरह से define होगी? तो उसमें remittance is a major component. Remittance के ऊपर 110% stress पड़ रहा है. You know infrastructure ऐसा exist कर रहा है जो कि आपको वह decision लेने को allow ही नहीं कर रहा. तो obviously if you can't raise money from that, where will that money come from? That money will and has to come from levy and यह जो direct आप consumer को tax लेकर consumption का tax ले रहे हैं उसी से ही आएगा. So personally यह जो बात है ना कि यार यह ROI है on on the cost of fuel वह कितना different है. लेकिन again अगर आप इसके ऊपर even जो आपके regular energy की जो बिजली की price है उसके ऊपर भी अगर आप charge करते हैं बेहतरीन ROI है लेकिन अगर आप solar पर convert जाते हैं फिर तो बहुत ही ज़बरदस्त ROI है. अगर आप पूरा plan फ़र्क़र ऐसे उनको हम analyze कर सकते हैं. उसे हम different signals लेकर predict कर सकते हैं कि आगे situation की तरफ़ जाएगी. आपने अपना system देखना है. उसके ऊपर जो है ना definitely I would recommend कि अपने आप को protect करने की पूरी की पूरी situation create करें और again जो आपकी यह bike है और जो solar है यह दोनों dollarized commodities हैं. तो PKR जेब में रखकर उसको जो है ना depreciate करने से बेहतर है जब आपको पता है कि dollar के ऊपर एक stress आ रहा है कि जितना जल्दी हो सकता है आप उस पैसे को solar के ऊपर invest करें, आप उसको bike के ऊपर invest करें, आप उसको electric गाड़ी के ऊपर invest करें और उससे आप कमा कम at least जो है ना अपना एक जो major cost center है जो कि हर साल अब मज़ीद बढ़ेगा यह सब drama है कि बिजली की price कम हो जाएगी at some point, fuel की price कम हो जाएगी at some point, already stress पड़ा है plus government तो उनके जो है ना वह loan लेती है, fractional reserve system है, cash जो है वह market में फ़ेंका जाता है continuously तो prices will always go up. They will never come down. So PKR अगर आपके हाथ में है, try to go for a dollarized commodity जिसके अंदर आपका जो at least जो capital invested है
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